Qu’est-ce que le « gradient de vent » ?

Le terme « gradient » signifie « différence ». Donc le gradient de vent, c’est la différence ou variation d’intensité de vent à deux altitudes différentes.

Sur la photo ci-contre, on voit clairement  la manche à air du haut tendue, tandis que celle du bas indique une vitesse de vent bien moins soutenue.

Mais pourquoi ? Imaginez un bloc de feuilles sur une table et appliquez une force sur le haut .

Les feuilles du haut vont se déplacer, tandis que celles contre la table ne bougeront pas. Elles ne bougent pas parce qu’elles « frottent » contre le sol.

On observe bien ce phénomène à la plage. Debout, on sent la brise sur le visage, mais couché, la vitesse de déplacement est quasiment nulle. Ce qui augmente la sensation de chaleur.

Que se passe t’il lorsqu’une aile subit le phénomène de gradient ?

Imaginons une aile qui vole à VMax bras hauts. Donc vers 37 km/h.

Lorsqu’elle entre dans un phénomène de gradient de vent, la vitesse du vent qu’elle rencontre diminue à mesure qu’elle descend.

Cela revient à retirer à l’aile une partie de son vent relatif. Un peu comme une rafale arrière (voir article “Les rafales“). Elle va donc être en manque de vitesse-air.

Pour retrouver sa vitesse, elle va devoir “plonger”. Sans moteur, elle doit transformer de l”‘énergie potentielle (de la hauteur) en énergie cynétique (vitesse).

Alors que se passe t’il étape par étape lorsqu’une aile descend dans du gradient de vent ?

Sur le schéma ci-contre,

En 1, le pilote vole bras hauts, à VMax. Il demande donc à son aile de voler à 37 km/h. Comme elle ne subit aucune variation due à la masse d’air, elle vole bien à 37 km/h.

En 2, l’aile entre dans le gradient. Le pilote ne changeant pas sa position de commandes, on peut considérer qu’il lui demande toujours de voler à 37 km/h. Mais comme avec le gradient le vent de face diminue, son vent relatif baisse aussi. Il lui manque donc ± 5km/h pour voler au régime demandé par le pilote.

En 3, l’aile plonge (on dit aussi qu’elle shoot ou qu’elle fait une abattée) pour retrouver sa vitesse. Elle transforme donc l’énergie potentielle en énergie cynétique. Et cette abattée durera tant que l’aile n’aura pas retrouver un équilibre de vol.

Enfin en 4, à l’approche du sol, le pilote devra freiner d’autant plus rapidement que l’aile est devant devant lui. Le freinage est donc bien moins efficace.

La plupart du temps, le gradient c’est ça ! Rien de plus. Quelques km/h perdu à l’approche du sol et une aile qui shoot. Pour anticiper le gradient, il suffit d’arriver avec de la vitesse et de faire un freinage plus “vigoureux”. Davantage un freinage qu’un arrondi.

Selon l’importance du gradient (différence) de vent, il peut y avoir plusieurs phénomènes possibles :

1° On reste dans le domaine de vol

Donc le vent relatif diminue. Mais reste malgré tout au-dessus de la vitesse de décrochage. La voile doit aller chercher de la vitesse ! En l’absence de moteur, elle ne peut le faire que vers le bas ! Donc elle « shoote».

2° On sort du domaine de vol

Alors cette situation est rare !  Elle est en général due à une erreur de pilotage, lorsque le pilote vole trop au freins. Ou parfois à un très fort gradient. Personnellement je n’ai jamais vu une aile au régime Vmax décrocher lors d’une arrivée dans un phénomène de gradient.

Dans les deux cas :

VITESSE = SECURITÉ !